随着面向多核超级计算机、移动设备和云计算等新技术的出现，Linux内核作为一种免费、开放、可扩展的软件已经大量应用于许多场合。Linux内核的开源特性使其有利于不断的改进和完善，但是，从早期的Linux内核发展到现在，由不同开发者维护的分支导致了Linux内核的分歧情况。
自2.6.36 Linux发布到现在的内核版本仍处于不断变化的状态，这所有的变化都可以归结为5个主要的Linux发行版：Red Hat，SUSE，Debian，Ubuntu和Gentoo。每个发行版都有自己的特性和优点，由于分支间存在某些不同，开发者也把它们归类为不同的内核分支。Red Hat、SUSE、Debian、Ubuntu和Gentoo发行版虽然也是基于Linux内核，但由于它们有的优先添加、修改和删除某些特殊的特性，所以它们也出现了不同的Linux内核分支。
比如Red Hat的内核分支Red Hat Enterprise Linux；SUSE的内核分支openSUSE；Debian的内核分支Debian；Ubuntu的内核分支Ubuntu；Gentoo的内核分支Gentoo。它们之间有一些不同，比如SUSE和Ubuntu所使用的内核是同一个内核，但SUSE支持服务器操作系统，而Ubuntu是个可视化操作系统，所以它们之间也有所不同。
除了发行版自身的内核分支以外，还有第三方分支，比如Mageia、Fedora、CentOS等第三方分支，它们的基础构架与Red Hat旗下的发行版（Red Hat Enterprise Linux）有一定的关系，但仍然有一些不同。
归根结底，Linux内核的不同分支一方面支持了企业和个人对开源系统的更好应用，另一方面，这也带来了许多分歧和混乱，希望未来能看到更多的开发者参与到Linux内核的开发中来，使我们的开源生态保持一个统一的、可操作的状态。
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